L’utopia (realizzata) 
di Léon Harmel

Vivere il lavoro come vocazione, come responsabilità, non è impossibile. Ne era convinto l’imprenditore cristiano Léon Harmel; talmente convinto da realizzarlo. Non in un contesto protetto, nel progetto pilota di una moderna piattaforma di economia circolare, ma nell’occhio del ciclone della “tempesta perfetta” della prima rivoluzione industriale, nella seconda metà dell’Ottocento.
Quel mondo cupo, inquinato e annerito dai fumi delle ciminiere che racconta Charles Dickens nei suoi romanzi, dove erano ampiamente diffusi sfruttamento del lavoro (anche minorile) senza limiti, tutela della salute totalmente assente o gravemente insufficiente, povertà endemica.
All’imprenditore di origine belga, naturalizzato francese, nato nel 1829 e morto alle soglie del primo conflitto mondiale il Meeting per l’amicizia tra i popoli di Rimini ha dedicato una mostra, Léon Harmel. La profezia di un’impresa allestita all’interno del padiglione della Compagnia delle Opere. E una serie di incontri, dibattiti, seminari.
Uno dei due percorsi espositivi — l’altro è la mostra dedicata ad Agostino di Ippona Tardi ti ho amato, Bellezza tanto antica e tanto nuova — visitati da Papa Leone XIV, accompagnato sabato scorso da uno dei curatori, Ubaldo Casotto. Nella seconda metà dell’Ottocento e fino alla prima decade del secolo breve, il lanificio Harmel a Val-de-Bois, nella Marna, fu la prova che la possibilità di bene, in un’impresa, non è un’utopia.
Prima della Rerum novarum, lettera enciclica nata anche dall’amicizia tra Harmel e Papa Leone XIII. «Il lavoro dell’uomo — scriveva Harmel, che nei suoi testi non faceva mistero di ispirarsi alla dottrina sociale della Chiesa e di seguire ciò che la sua esperienza di fede gli indicava come giusto — non è una merce ma un atto umano. Si offenderebbero la legge morale e l’equità se il salario arrivasse al punto di non assicurare più il pane quotidiano».
Le leggi del mercato devono essere studiate attentamente per far funzionare una attività commerciale, ma non devono mai diventare un idolo a cui sacrifica qualsiasi cosa. Come la salute e il benessere di altri esseri umani, troppo spesso schiacciati — allora come adesso — sotto il peso di una miseria che blocca il fiorire della vita. Una schiavitù invisibile, ma non meno violenta di quella che prevede catene e fruste.
«La legge di Dio obbliga — ripeteva Harmel, denunciando la piaga della povertà dilagante tra i lavoratori nella sua epoca — a fare di più di quanto esige la regola della domanda e dell’offerta». Non solo parole; dichiarazioni di intenti seguite da — molti e sorprendentemente “moderni” — fatti. Nella sua impresa introdusse i consigli di fabbrica per favorire la partecipazione degli operai alla gestione, benefit aziendali ante litteram , welfare, diremmo adesso, come assegni familiari, congedo di maternità e cassa mutua per l’assistenza. Rese obbligatorio il riposo festivo e abolì il lavoro notturno, oltre a ridurre l’orario di lavoro senza ridurre la retribuzione.
«Il nome di Léon Harmel — scrive Rosanna Marsala in uno dei suoi saggi sull’azienda “a gestione cristiana” di Val-de-Bois — si può certamente associare alla vicenda storica del cattolicesimo sociale francese dell’Ottocento. Imprenditore e riformatore sociale, Harmel ebbe un ruolo determinante nell’apertura della Chiesa alle problematiche della società moderna. Non fu un teorico in senso stretto, né un pensatore politico, bensì un realizzatore. Eppure la sua figura e la sua opera meritano una specifica attenzione. Sia perché rappresentativo, sul piano della sua stessa biografia personale, di un’epoca di grande transizione intellettuale e sociale, sia perché fu il primo a realizzare nella sua fabbrica laniera la corporazione cristiana».
Sorretto, in ogni sua scelta, sottolinea la studiosa «da una sostanziale fiducia nella sua gente, Harmel crede che la ricostruzione di una nuova solidarietà di vita può venire solo dal basso; per questo si rivolge direttamente agli operai e al popolo. Fu sempre convinto della necessità di un forte movimento operaio cristiano che acquistasse influsso sulla legislazione e sull’amministrazione, che costruisse dal basso in alto una vita solidale sulla base professionale e che non avesse semplicemente di mira gli interessi economici, ma si proponesse di raggiungere l’autonomia della classe operaia, ricostruita con le sue stesse forze». Un’idea, continua Marsala, «perseguita per tutta la vita».
Generoso con gli altri, esigente con se stesso; la tabella di marcia delle riunioni quotidiane, come documentano le testimonianze dei suoi collaboratori, procedeva sempre a ritmo serrato. La stanchezza può essere tranquillamente ignorata, se ne vale la pena, scrive nelle sue note personali; si può benissimo vivere facendo finta che non ci sia.
Harmel ha continuato ad affrontare una quantità di lavoro impressionante anche nei momenti più duri della sua vita; anche quando, rimasto vedovo, si troverà a crescere da solo otto figli.
«Caro santo Padre — scrive a Pio IX — essere del proprio tempo, comprendere il proprio tempo, vivere con il proprio tempo ci è sempre sembrato indispensabile mezzo per poter lavorare efficacemente a renderlo migliore». I legami con il successore, Papa Pecci, saranno ancora più stretti. «Il pensiero di Leone XIII sulla situazione del lavoro — scrive Lorwerth Prothero — è stato o influenzato dalla fabbrica e dagli scritti di Léon Harmel».
Il Papa, confermò il cardinale Benoît-Marie Langénieux dopo l’uscita della lettera enciclica più nota di Papa Pecci «ci ha permesso di dichiarare solennemente che l’enciclica era il ringraziamento per i pellegrinaggi degli operai francesi».
Nel 1891, al viaggio di ringraziamento a Roma per la Rerum novarum si iscrissero in ventimila. In quell’occasione il Papa commentò: «Harmel, voi siete uno di quelli che mi procura più consolazione». E ancora: «Quest’uomo mi ha procurato i migliori giorni del mio pontificato. Se tutte le fabbriche fossero come la sua, come tutto andrebbe bene!».
Gli avrebbe fatto eco, nel ventesimo secolo, un pragmatico sacerdote brianzolo, don Luigi Giussani.
«La figura di Harmel era ben conosciuta da don Giuss» spiega Giorgio Paolucci, giornalista e storico collaboratore del Meeting. «In un corso in Cattolica, parlando della questione sociale, osservava: “Se i cattolici industriali di allora invece o oltre che regalare i campanili o le panche alle chiese avessero preso sul serio l’enciclica, può darsi che il rapporto tra la Chiesa e la mentalità comune sarebbe stato profondamente diverso”».